Madère, berceau historique du sucre et du rhum
Perle volcanique de l’Atlantique, l’île de Madère, territoire autonome du Portugal, occupe une place singulière dans l’histoire de l’agriculture sucrière. Dès le XVe siècle, les colons portugais y introduisent la canne à sucre, transformant rapidement l’île en un centre majeur de production pour toute l’Europe. Ce que l’on appelait alors “l’or blanc” fit la richesse de Madère pendant plusieurs siècles, bien avant que les plantations des Caraïbes ne prennent le relais.
Ce passé sucrier a profondément marqué l’identité de l’île, tant sur le plan économique que culturel. Des moulins à eau aux grandes roues en bois, des champs de cannes en terrasse aux anciennes fabriques, l’histoire du sucre est omniprésente. C’est dans cette tradition qu’est né, plus tard, le rhum agricole de Madère : un spiritueux rare, authentique, issu directement du pur jus de cannes fraîchement pressées.
Engenhos do Norte, une distillerie emblématique
Située à Porto da Cruz, sur la côte nord escarpée et verdoyante de Madère, la distillerie Engenhos do Norte est l’une des dernières encore en activité sur l’île. Fondée en 1927, elle est aujourd’hui l’un des piliers de la production de rhum agricole portugais. Rachetée en 2013 par la famille Faria, elle conjugue désormais héritage historique et renouveau artisanal.
Le nom « Engenhos do Norte » signifie littéralement “les moulins du nord”, en référence aux anciens systèmes de broyage utilisés dans la région. La distillerie est notamment célèbre pour posséder et faire fonctionner le dernier moulin à vapeur encore actif en Europe, une pièce d’ingénierie d’époque qui confère au lieu une atmosphère unique.
Au cœur de la distillerie, neuf cuves de fermentation en ciment, intégrées directement dans les murs, permettent une fermentation naturelle du pur jus de canne. Certaines cuvées font l’objet d’un vieillissement en fûts, d’autres d’une distillation en alambic charentais, selon les méthodes traditionnelles.
L’excellence du terroir madérien
Rhum 970 : Tradition et terroir
La gamme 970 incarne l’âme du rhum agricole de Madère. Produits à partir de pur jus de canne à sucre local, ces rhums reflètent la diversité des sols volcaniques de l’île, le climat subtropical et la richesse aromatique de la canne madérienne. Les cuvées, souvent vieillies en fûts de chêne ayant contenu du vin de Madère, offrent des profils boisés, fruités et épicés, tout en conservant une belle fraîcheur végétale.
Certaines éditions comme le Single Cask Brut de Fût 2010 sont embouteillées sans réduction, offrant une concentration aromatique remarquable et une expression pure du terroir. D’autres, plus jeunes, séduisent par leur accessibilité et leur vivacité.
Rhum 980 : Innovation et expressivité
La marque 980, plus récente, incarne une volonté d’innovation tout en restant ancrée dans la tradition. Elle explore des vieillissements inédits, des sélections par parcelle ou par type de fût, voire des assemblages atypiques. Ces rhums séduisent les amateurs à la recherche de profils aromatiques originaux, avec des cuvées souvent plus audacieuses, jouant sur des textures plus marquées, des intensités plus franches.
Les deux marques bénéficient de l’Indicação Geográfica Protegida (IGP), une indication géographique protégée qui certifie l’origine et la qualité des rhums de Madère, produits selon des critères stricts garantissant leur authenticité.
Engenhos do Norte n’est pas seulement un site de production : c’est aussi un véritable musée vivant, ouvert aux visiteurs. À travers un parcours complet, on découvre les différentes étapes de fabrication du rhum, depuis la coupe de la canne jusqu’à la distillation, en passant par le broyage, la fermentation et l’élevage en fûts. Un voyage immersif au cœur d’un savoir-faire patrimonial, ponctué bien sûr de dégustations.
Pour conclure, on peut dire qu’Engenhos do Norte incarne l’esprit de Madère : à la fois tourné vers l’histoire et ancré dans son terroir, mais également curieux, dynamique et prêt à explorer de nouvelles voies. À travers ses rhums 970 et 980, la distillerie propose des expressions riches, authentiques et élégantes, capables de rivaliser avec les plus grands rhums du monde.
Déguster un rhum de Madère, c’est goûter à la mémoire de l’île, à sa terre, à son climat, à sa passion. Un plaisir rare, réservé à ceux qui recherchent plus qu’un spiritueux : une rencontre avec l’histoire et le goût.